¿Qué son las células madre?

Podría decirse que las células madre son células que no tienen un papel asignado en el organismo. De la misma forma que un actor espera la llamada de un casting que le asigne un papel, las células madre esperan una señal que les diga en qué se tienen que convertir, ya que son capaces de originar muchos tipos de células diferentes. Este proceso es lo que se conoce como diferenciación celular o transformación. Mientras esa señal llega, las células madre aguardan pacientemente y se dividen en forma lenta, constante e indefinidamente para originar nuevas células madre.

Las células madre se han clasificado en células madre embrionarias o totipotenciales y células madre órgano-específicas o pluripotenciales.

Las células madre embrionarias o totipotenciales derivan de la masa celular interna del embrión de hasta 16 células y son capaces de generar TODOS los diferentes tipos celulares del cuerpo.

En cambio las células madre órgano-específicas o pluripotenciales derivan, tras muchas divisiones celulares, de las células madre embrionarias y son capaces de originar las células de un órgano concreto en el embrión, y también, en el adulto. El ejemplo más claro de células madre órgano-específicas, es el de las células madre hematopoyéticas, que son capaces de generar todos los tipos celulares de la sangre y del sistema inmune. Pero estas células madre existen en muchos más órganos del cuerpo humano como la piel, tejido graso subcutáneo, músculo cardíaco y esquelético, cerebro, retina, páncreas, etc. Al día de hoy, se han conseguido cultivar (multiplicar) estas células tanto in-vitro (en el laboratorio), como in-vivo (en un modelo animal) utilizándolas para la reparación de tejidos dañados.