El patrón de mortalidad de una población afecta a su vez otra propiedad importante de la población: las estructuras de edades, corresponden a la proporción de individuos de diferentes edades que se encuentran en la población. En las especies en las cuales la duración de la vida excede la edad reproductiva, el conocimiento de la estructura etaria permite predecir cambios futuros en el tamaño de la población. Por ejemplo, si una gran proporción de una población está en edad reproductiva o es aún más joven, como ocurre con la población humana de la India, puede pronosticarse que la tasa de crecimiento de la población será alta. La estructura de edades de la población de los Estados Unidos puede explicar por qué el tamaño de la población continuó incrementándose a pesar del hecho de que, en promedio, actualmente las parejas jóvenes (entre 20 y 30 años) están teniendo menos de dos hijos. Otra razón para este incremento es la inmigración continua. A medida que el crecimiento de la población se hace más lento, la estructura etaria se va haciendo constante. Finalmente, una población que no está creciendo alcanza una estructura etaria estable.
Figura 9. Estructura de edades de la población humana de la India. Esta forma piramidal es característica de las naciones en vías de desarrollo, donde la mitad de la población tiene menos de 20 años. En ausencia de emigración, el tamaño de la población puede permanecer constante si las tasas de mortalidad son tan elevadas como las tasas de natalidad. Incluso si los miembros de la generación actual de la India limitan el tamaño de sus familias a uno o dos por hijos por pareja (que reduciría la tasa actual de natalidad a la mitad), el crecimiento de la población no se nivelaría hasta aproximadamente el año 2040 y lo haría a un nivel muy por encima de los mil millones de habitantes.
Figura 10. Estructura de edades de dos poblaciones diferentes. (a) Estados Unidos. En 1910, la gráfica de la estructura de edades tenía la forma de pirámide, aunque su base –o sea el número de personas en los grupos etarios más jóvenes no era tan grande como la de la India. (b) y (c) En años posteriores, la proporción de población que tiene más de 40 años ha aumentado constantemente. Nótese la disminución en el crecimiento de la población durante los años de la depresión de 1930 a 1940 y el peak producido por la “explosición de bebés” en la década de 1950 a la que contribuyeron la distensión de la posguerra y un período de gran prosperidad económica. Aunque las tasas de natalidad son bajas, el incremento del número de individuos durante la década de 1950 se reflejó en un aumento en el crecimiento de la población de la década de 1980, cuando los bebés de la “explosión” alcanzaron la edad reproductiva. El término “cohorte” se refiere al grupo de individuos nacidos durante la década indicada. (d) Argentina. La tasa de fecundidad (números de hijos por mujer en edad reproductiva) actualmente es de sólo 2,6 valor próximo a 2,3 que es el valor mínimo de reposición que permite que la población total no disminuya. No obstante, en el gráfico se puede observar que la población está lejos de estabilizarse: en la pirámide se nota un ensanchamiento en la generación nacida en la década de 1970 y principios de 1980.
